Suite à ces journées assez tranquilles à Phongsaly, nous entamons une lente descente vers le sud du pays. (Enfin pas vraiment le sud car nous avons décidé de ne pas aller tout au Sud du pays pour éviter de faire trop d’aller-retour). Nous allons pendant plusieurs jours descendre la Nam Ou, un affluent du Mékong, qui descend vers Louang Prabang.
Première étape : Muang Khua
La rivière ne passe pas directement à Phongsaly, mais plus à l'Est, et en se renseignant on comprend qu’en enchainant 6 moyens de transports nous pourrons joindre Muang Khua en une journée. Normalement tout est censé bien se goupiller, mais il n’y a pas d’autres villes avant donc on espère ne pas être bloqué dans la campagne … quoi que ça pourrait être drôle.
Nous démarrons donc par un pickup, puis une heure de bus sur une route de plus en plus petite et qui termine finalement en cul de sac sur la rivière. Le bus ici fait office de poste et s’arrête régulièrement prendre / déposer des colis dans chaque « village » que nous traversons.
Nous embarquons ensuite dans une longue barque avec une dizaine d’autres personnes pour 2 heures de descente de la rivière. Le bateau est ici le seul transport en commun, et s’arrête dans plusieurs petits villages, ou simplement quand des gens font signe au bord de l’eau, pour y embarquer ou débarquer du monde. Beaucoup des villages ici ne sont accessibles que par la rivière. Les paysages sont magnifiques, toujours ces collines de jungle.
Le bateau nous débarque finalement lorsqu’un immense barrage bloque la rivière. C’est le premier des nombreux barrages « chinois » qui se construisent en masse sur le Nam Ou. En effet le Laos se sert de ses rivières pour attirer des compagnies chinoises qui viennent construire des barrages pour produire de l’électricité. On a pu remarquer que cela ne réjouit pas forcément les habitants du coin, inondant certains endroits et en asséchant d’autres, obligeant aussi à construire des routes pour pouvoir circuler au lieu d’utiliser la rivière.
Et donc, puisque plusieurs barrages se succèdent, c’est un tuk-tuk qui est censé arriver pour nous emmener jusqu’à la station de bus la plus proche. Nous n’avons aucune idée d’où attendre ce tuk-tuk mais un des passagers du bateau nous fait signe de le suivre et d’attendre avec lui.
L’attente se prolonge un peu, puis beaucoup, et au bout de 3h nous sommes toujours assis à coté du barrage. Notre compagnon est toujours là aussi, ce qui nous rassure, mais nos tentatives pour communiquer avec lui sont plutôt des échecs : impossible de savoir s’il veut nous dire « Le tuk-tuk ne viendra pas » ou « C’est long hein ? ». Nous commençons aussi à avoir vraiment faim !
Finalement, alors que nous désespérions d’arriver à Muang Khua, et essayons de réfléchir à où aller pour faire du stop, un pickup arrive. Nous comprenons qu’il ne nous amène pas à une station de bus mais directement jusqu’à la ville - coup de chance c'était notre seul espoir pour pouvoir arriver au bout aujourd'hui - , nous grimpons donc à l’arrière au milieu des caisses de bières.
Quelques minutes plus tard à peine, c’est la pause pour décharger les bières dans une espèce de petit restaurant. Le conducteur en profite pour manger, et les gens chez qui nous sommes nous invitent aussi (ils ont dû voir nos regards affamés).
Le sticky rice, les pousses de bambou, et le ragout de foie de bœuf nous paraissent alors comme un vrai festin, et ça ne devait pas être un vrai restaurant car ils ont bien fermement refusé que nous payons.
S’ensuit un trajet de 2-3 heures assez inconfortable à l’arrière du pickup, que nous partagerons un temps avec 3 poules dans leur cage en bambou. Elles paraissent subir les trous et bosses de la route tout autant que nous…
A Muang Khua nous nous installons pour la nuit dans une petite guesthouse qui donne directement sur la rivière, et nous y sommes très bien.
Nous retrouvons aussi dans cette ville toute proche de la frontière avec le Vietnam des touristes occidentaux.
Deuxième étape : Muang Ngoi
Le lendemain nous embarquons donc pour une nouvelle journée de bateau sur le Nam Ou en direction de la ville de Muang Ngoi, accompagné notamment d’un français qui voyage en Asie à vélo et qui profite donc d’une journée de repos.
Cette fois ci c’est le « grand luxe » il y a même des sièges de voiture sur le bateau. Enfin il y en a 4 et en fonction des allers / venues des Laotiens nous seront parfois une bonne vingtaine à nous entasser. A mi-chemin environ, nouveau barrage, encore en construction cette fois ci. On se serre tous dans un pickup pour le contourner avant d’attendre un nouveau bateau pour finir la descente.
L'arrivée à Muang Ngoi est superbe et nous sommes tout de suite charmé par ce petit village, nous prenons nos quartiers à nouveau directement sur la rivière, dans un bungalow en bois avec terrasse et hamac. On n’est vraiment pas à plaindre !
Muang Ngoi est un tout petit village, coincé entre la rivière et plusieurs montagnes de chaque coté. La vue est magnifique et le village, bien que très touristique, est sympathique. Il s’organise autour d’une rue principale sur laquelle se suivent des restaurants, des bars et des guesthouse. On retrouve ici un endroit touristique, mais il n’y a pas que des désavantages : les menus sont en anglais et plus diversifié, les gens nous comprennent quand on parle, tout paraît plus simple.
On remarque un peu partout des bombes datant de la guerre du Vietnam. En effet malgré sa neutralité dans cette guerre, le Laos a été énormément bombardé (plus que n’importe quel autre pays en fait) par les Etats-Unis.
Le lendemain nous partons pour une journée entière de marche pour visiter les alentours. Nous passons en route devant une grotte que nous allons explorer, armés de notre lampe de poche. On avance un peu, jusqu’à avoir de l’eau jusqu’à la taille, mais on n’a pas envie de se mettre à nager dans le noir donc on fait demi-tour et on continue notre route.
Il fait chaud, le soleil tape, mais les paysages nous plaisent beaucoup !
Nous arrivons quelques heures plus tard dans un village comme on commence à avoir l’habitude, et on se pose pour déjeuner dans ce qui peut faire office d’hôtel pour ceux qui souhaitent y passer la nuit, ça ne paye pas de mine mais les hôtes y sont vraiment très gentils.
Nous rentrons à l’hôtel juste avant la pluie. Mais nous souhaitons repartir pour aller voir le coucher du soleil en haut d’une des montagnes qui a, paraît-il une superbe vue. La veille il a plu toute la soirée donc nous n’avons pas eu le courage d’y aller, cette fois ci nous sommes bien décidés à braver l'averse !
Même si la pluie finie par se calmer, nous nous retrouvons coincés en bas de la montagne. En effet nous ne nous étions pas assez renseignés et, si la vue y est géniale, le chemin est escarpé et glissant. Il est donc fermé tôt pour éviter que l’on se retrouve à descendre à la lampe de poche, ce qui était notre plan.
Tant pis au lieu d’une randonnée nous profiterons du coucher de soleil avec un cocktail dans un bar au bord de la rivière.
Troisième étape : Nong Khiaw
Le lendemain nous repartons sur le Nam Ou pour aller jusqu’à Nong Khiaw. Cette fois-ci pour changer du bateau nous nous laissons tenter par le kayak. On imagine bien que ce n’est pas le meilleur endroit pour faire du kayak, la rivière étant large et le courant moyen, mais on aime l’idée de faire un bout de trajet par nous même. Nous en profitons aussi pour nous arrêter sur la route faire une ballade vers une jolie cascade (bon, elle aurait été encore plus jolie si on n’était pas à la fin de la saison sèche).
La route a été longue et assez fatigante, mais en nous arrêtant pique-niquer seuls tous les deux sur une petite plage sur la berge, à regarder passer les pécheurs et les buffles se baigner, on ne regrette pas notre choix. On est tout de même très heureux en arrivant à Nong Khiaw. La ville est un peu plus grande que Muang Ngoi et on remarque vite qu’une des rives et remplies d’hôtels, de restaurants et de touristes alors que l’autre est plutôt pour les Laotiens. Après une brève hésitation nous nous dirigeons rapidement vers le côté pour les touristes et retrouvons un bungalow avec un hamac au bord de la rivière. Comme ça nous ne sommes pas trop dépaysés !
A Nong Khiaw, nous rejoignons un groupe avec un guide pour une rando d’une journée vers les 100 cascades. Départ le matin en bateau, afin d’atteindre le départ de la ballade. Celui ci se fait dans un village où nous découvrons les habitants en train de fabriquer le lao-lao, l’alcool de riz que nous avons déjà eu l’occasion de tester à plusieurs reprises. Nous commençons ensuite à marcher au milieu des rizières asséchées, des brulis, des forets, avant d’atteindre une rivière, et le pied des cascades.
C’est ensuite directement dans la rivière que nous remonterons ces cascades jusqu’en haut. Ce ne sont pas les plus magnifiques que nous ayons vu (encore une fois probablement plus jolie après la saison des pluies), mais c’est amusant de les remonter directement.
Après le pique-nique en haut (sticky rice pour changer), nous redescendons par un autre passage à travers la jungle pour retrouver notre bateau.
Nous faisons un arrêt dans une très grande grotte ayant servi de refuge aux populations pendant les bombardements. On découvre quelques objets vestiges de cette occupation à l’intérieur. Maintenant elle n’est plus occupée que par les chauves souris que nous dérangeons avec nos lampes.
Le jour de notre départ pour Louang Prabang, nous nous levons pour assister au lever du soleil sur une des montagnes surplombant la ville. Même s’il fait encore nuit il fait chaud, et comme ça monte bien, on transpire comme jamais à cette heure là !
Arrivé en haut la vue à 360° est magnifique, on découvre une mer de nuages qui emplissent les vallées tandis que nous sommes au dessus. On reste le temps de voir le soleil se lever, mais pas de jolies couleurs à cause de tout ces nuages. En revanche, on commence à voir les nuages remonter, et on fini par se retrouver à l’intérieur des nuages balayés par le vent. C’est rigolo un moment, mais on redescend assez vite parce que ca mouille !